9Nous quittons le paradis des 4 000 îles pour notre dernière ville étape au Laos : Paksé. La ville est notamment le point de départ pour visiter le plateau des Bolovens, et de nombreux bus partent pour les frontières thaïlandaises, cambodgiennes et vietnamiennes (toutes proches).

Arrivée à Paksé à la vitesse d’un coursier

Pour arriver à Paksé, nous quittons Don Khone en prenant un petit bateau (souvenez-vous : dans notre précédent article on s’était rendu sur l’île en 1h10… contre 45 minutes pour en partir!), puis un minibus qui tracera pendant 3 heures jusqu’à Paksé (contre 4 heures annoncées!). Le trajet se déroule bien, je discute avec un couple de français (oui, les touristes au Laos sont essentiellement français) qui voyagent beaucoup en Asie du Sud-Est et nous donnent quelques conseils pour le Vietnam.
Nous arrivons en tout début d’après-midi à Paksé, et nous trouvons directement une chambre dans la guesthouse Sabaidee 2 qui nous avait été conseillée par Bérenger et Mathilde (les français de Vientiane retrouvés sur Don Khone). Encore beaucoup de français là-dedans, dont nos amis Bérenger et Mathilde censés quitter la ville le jour-même!

Extension de visa, presque comme sur des roulettes

Nous partons ensuite au poste de police, dans le but de prolonger notre visa de 2 jours et de bien profiter du plateau.
Cela ne se passera pas exactement comme prévu…
Première désillusion: le prix. Cela devait nous coûter 2 US$ par jour, soit 4 US$/personne et nous en avons finalement eu pour 65 000 kips/personne (soit 8 US$). Ben oui, il faut compter 20 000 kips/jour, mais aussi des frais de dossier, et le coup de tampon (5 000 kips)! Faut dire qu’ils avaient l’air tellement débordés…
Deuxième désillusion: c’est 3 jours minimum… On relativise, on profitera un jour de plus!
Troisième désillusion: ils nous obligent à faire de multiples photocopies du passeport, dans une boutique située à l’angle de la rue (on fait marcher le business du pote d’à-côté ?) et nous obligent à donner deux photos d’identité (avec celle du visa initial, cela leur fera 3 photos… font ils des collections?)
Tout va bien, c’est l’administration… On se plie donc à cette procédure, pas le choix…
Quatrième désillusion (qui en deviendra une après coup): un dépôt de garantie de 50 000 kips est demandé, mais nous oublierons de les redemander à la récupération des passeports. Faut dire que ces petits malins se gardent bien de nous remettre un reçu pour nous aider à y repenser…

Allons chercher nos montures

Après cet épisode, on passe à la location de moto!
En faisant le tour des boutiques, deux choix s’offrent à nous:
– Miss Noy, tenu par Yves, un belge marié à une laotienne (la fameuse Miss Noy). L’avantage principal, c’est que Yves parle français, et que la veille du départ nous avons droit à un brief ultra complet sur les parcours, les logements, et divers conseils. Il peut aussi aller chercher nos passeports pendant qu’on est en vadrouille, et organiser notre trajet en bus pour notre prochaine destination. L’inconvénient, c’est qu’il est plus cher car il fait payer ces services (60 000 kips/jour, soit environ 7€). Il faut aussi s’inscrire sur une liste d’attente (popularité oblige), et nous ne savons que le soir-même (après le brief) si nous pouvons avoir un scooter en fonction des disponibilités.
– Wang Wang, de la même famille que celui où nous avons loué à Takhek. L’avantage, c’est le prix (40 000 kips/jour, soit environ 5€). L’inconvenient: les motos me semblent plus vieilles et me donnent moyennement confiance. En plus, il nous demande 1 million de kips en caution car nos passeports sont à la police. Comme nous sommes à la fin du voyage, nous n’avons pas forcément envie d’avoir cette somme le dernier jour à notre retour de trip moto…

On se décide finalement à se rendre à la réunion de Miss Noy: une vingtaine de personnes autour d’une petite table, où le maître récite sa leçon en anglais/français (là-aussi nous sommes une majorité de français à écouter et prendre des notes). On ressort quand même content d’avoir assisté à cette réunion car nous savons à présent comment nous souhaitons organiser notre itinéraire, et nous avons une moto disponible. Notre choix se portera donc sur la location via Miss Noy!
Maintenant, à nous la grande boucle du plateau des Bolovens pendant 4 jours!

Jour 1: Paksé – Tad Lo, 115 kms

Ravitaillement au marché de Paksé

Après avoir récupéré la moto de bon matin, nous commençons par faire un tour au marché de Paksé, le plus grand du Laos. Et en effet, il est immense! On trouve de tout, les vêtements,  des bijoux et bien sûr de la nourriture. Gâteaux, fruits, légumes, viande, ragoût de poisson, (qui sent vraiment pas bon)… Comme d’habitude, il ne faut pas être très regardant sur les conditions d’hygiène. Malgré tout, alors que nous n’avions prévu d’acheter que des fruits, nous ressortons avec un pomélos, des gâteaux de riz soufflés (excellents) et autres gâteaux et cacahouètes… Heureusement qu’il y a un petit panier à l’avant de la moto!

Pékin Express: le retour?

Une fois les courses terminées, cette fois-ci, on peut partir! Sur le chemin, on croise le drapeau de Pékin Express, avec toutes les cameras autour. Mon cœur ne fait qu’un tour: ils auraient reprogrammé Pékin Express? On s’arrête, on voit deux candidats sortir en trombe de l’arrière d’un pick-up avec des cameramen dans leurs talons… et ils ne parlent pas français, mais espagnol ou portugais! Pas de version française donc… (en faisant une petite recherche sur le web, il s’agit de la version espagnole :-)). On se rappelle alors que la veille nous avions vu une équipe de tournage au restaurant avec ce qu’on pense être deux candidates: et oui, les 1€ par jour sont un mythe, ils se font quand même plaisir au resto ☺

Premières cascades

Après avoir aperçu la grosse usine de café Dao en bord de route (visite sur RDV), on se dirige vers une première cascade: Tad Pasuam. La route de 2 kilomètres pour y aller est très jolie, mais nous n’allons finalement pas plus loin que le portail d’entrée. Cette cascade est payante, mais comprend aussi l’accès au village d’une minorité ethnique (entendez par-là: village complètement reconstitué, à la chinoise). Vu qu’il y a d’autres cascades, nous passons notre chemin.

On décide de voir une cascade toute proche: Tad Champee. Il faut prendre un chemin de terre bien défoncé pendant 10 kms, où nous finirons par terre (rien de grave encore une fois). Arrivés à la cascade, nous nous apercevons qu’il y a un parking payant, mais personne à l’horizon. Comme on nous a beaucoup mis en garde contre le vol de motos, nous décidons d’aller voir la cascade chacun notre tour, histoire de garder un oeil sur la moto. La cascade est jolie, mais elle ne vaut peut-être pas les 20 kilomètres de piste aller-retour.

Il est maintenant midi, on recommence avec la traditionnelle soupe de nouilles dans un petit boui-boui en bord de route.

Après les cascades, le café!

Nous nous arrêtons chez Mr Vieng, au Katu Homestay. Après un accueil gourmand (quelques bananes, un petit bol de cacahouètes maison, et un pichet d’eau), Mr Vieng nous fait visiter sa plantation. On en apprend un peu plus sur les trois types de cafés: Arabica, Robusta et Liberica. Il nous montre aussi ses outils, qu’il a pris soin d’imaginer ou même de construire pour ceux ne nécessitant pas d’opérations sur du métal: que du sur-mesure!.
Nous n’avions pas grande idée de ce à quoi ressemblait un arbre à café, c’était donc très instructif. A la fin de la visite, nous goûtons bien évidemment son café… et c’est pas mal! En plus, nous avons droit de nouveau à quelques cacahouètes et à des bananes ☺

Bain des éléphants qui tombe à l’eau – épisode 1

Il est déjà presque 16h, et malgré notre empressement nous arrivons trop tard pour le bain des éléphants, qui a lieu tous les jours à 16h30. Nous avons cherché l’endroit en vain. On apprendra par la suite qu’il fallait entrer dans l’enceinte de l’hôtel qui propose des promenades en éléphant. Tant pis pour ce fois-ci, il y a une séance de rattrapage le matin à 7h.
Nous cherchons une guesthouse, mais tous les endroits conseillés par Miss Noy sont bien entendus déjà pleins… On trouve une petite chambre pour pas chère (30 000 kips, soit moins de 4€!), avec douche à l’extérieur, cochon qui ronfle à côté en bonus ?. La moto sera rangée dans un petit abri la nuit, parfait!
Nous partons l’esprit tranquille savourer un bon fruitshake et diner!

Jour 2: Tad Lo – PS Garden , 117 kms

Bain des éléphants qui tombe à l’eau – épisode 2

Nous nous levons de très bonne heure pour voir le lever du soleil et la cascade du village de Tad Lo, très belle et reposante.

Ensuite, nous enfourchons la moto pour voir les éléphants. Ce n’est pas encore l’heure de bain, mais on passe du temps à observer un des pachydermes en train de manger. C’est vraiment impressionnant!

Ne voyant aucun signe d’un bain imminent, on se renseigne auprès du personnel de l’hôtel. On nous répond que ça sera vers 8h. On est du coup très en avance, et on profite pour revenir vers notre logement pour prendre le petit-déjeuner. Tout le monde nous parlait du mega pancake de la Guesthouse Mama Pap, on teste. Et effectivement, la crêpe est énorme, avec plein de bananes et du chocolat. Une pour 2 suffit largement ?

Le ventre rempli, on retourne voir nos éléphants… et il est trop tard! Nous voyons un petit groupe de touristes se disperser tranquillement à proximité d’un éléphant tout mouillé mais déjà hors de l’eau. Nous apprenons alors que c’était en fait à 7h15, mais la personne de l’hôtel n’a pas du comprendre notre demande… On part déçu pour cette longue journée de moto qui nous attend!

Cascades, plages et camping

Nous partons tout de de même vers notre prochaine cascade: Tad Soung. Elle est très haute, mais il n’y a quasiment pas d’eau! Par contre, la vue du haut de la cascade est dégagée, et nous pouvons admirer le paysage.

On reprend la moto en direction d’un jardin indiqué sur notre carte (Sinouk Garden). Il s’agit en fait d’un resort, qui a l’air bien sympa d’ailleurs! On se renseigne pour prendre un café, mais c’est bien trop cher… On profite juste du cadre le temps d’un gouter sur la pelouse.

Nous faisons ensuite une halte à Sekong, mais la ville n’a pas d’intérêt.
Nous continuons notre chemin et trouvons assez rapidement la cascade Tad Faek. Et pour la première fois: il y a du monde! On est dimanche et tous les laotiens sont de sortie pour profiter de la fraîcheur de la cascade. On déjeune dans un petit stand de plage: brochettes de viande, tofu, papaya salad, sticky rice… On a mis du temps à se faire comprendre car le personnel ne parle pas anglais, mais ce n’est pas mauvais! On se repose dans une des “cabanes” de plage installées un peu partout (on on aurait pu se faire servir le déjeuner d’ailleurs). Pour faire la sieste, c’est un peu plus difficile: les laotiens adorent la musique, et surtout l’écouter au volume maximum!

Julien hésite à faire de la bouée “tubing”, comme à Vang Vieng. La différence c’est qu’ici le parcours de bouée longe la plage, et doit donc compter 200 mètres à tout casser. Il n’y a que les enfants qui s’amusent, et en plus c’est payant. Julien passera donc son tour, la fin de journée nous rappelant que nous devons partir. On se dirige alors vers une autre cascade toute proche, Tad Senoy, où nous décidons de dormir. Il y a une espèce de resort, où l’on peut manger, mais aussi dormir dans une tente! Concept original, la tente est en fait installée dans une grande cabane/bungalow. Nous serons finalement 3 couples de français et une anglaise. Par contre, il faut manger tôt, le restaurant ferme à 19h! Juste le temps de profiter du coucher de soleil sur la cascade, et nous filons assez tôt dans nos tentes.
C’est étrangement assez confortable nous y passons une bonne nuit de sommeil…

Jour 3: PS Garden – Paksong, 86 kms

On se lève les premiers histoire de bien démarrer la journée. Pour le petit-déjeuner, heureusement que nous avions acheté quelques gâteaux au marché… car il n’y a pas grand chose en dehors des traditionnels riz/nouilles frit(es)! Bizarre pour un établissement touristique… On aura quand même droit à une théière d’infusion de plantes laotiennes, que nous avions déjà goûté lors de notre séance de sauna/hammam/massage.
Une fois les petit-déjeuners avalés, on quitte notre tente pour la prochaine cascade.

Au summum de la boucle

Cette partie est réputée comme étant la plus belle de la boucle, et c’est vrai que c’est pas mal! On quitte la route goudronnée pour un petit chemin en terre pendant une dizaine de kilomètres, mais rien d’insurmontable.

Nous arrivons à la cascade Tad Tayicsua, qui est en fait un regroupement de 5 cascades numérotées (mais seulement 3 sont visibles). L’endroit est tenu par une femme, qui a également ouvert un restaurant et une guesthouse. Le cadre est vraiment sympa, mais un peu cher pour y dormir… Nous pouvons laisser nos “gros” sacs au restaurant pour se balader plus léger, et partons voir les cascades 2 et 3.

Cascades n°2, n°3 & n°1

Il faut descendre très bas pour atteindre la cascade numéro 2, mais nos efforts sont largement récompensés: c’est juste la plus belle cascade que nous ayons vue depuis le début! Un vrai décor tropical, pleins de couleurs, un arc-en-ciel en bas… On en reste bouche bée! Mais une photo parle mieux que des mots:

On remonte ensuite pour redescendre vers la cascade 3. L’endroit est aussi très joli, mais beaucoup moins impressionnant que la 2. Par contre, nous avons la possibilité de nous baigner. On remonte, et ça grimpe! On voit un autre panneau qui nous indique de descendre, on tente! Et nous voyons (je pense) l’origine de la cascade 3. Nous sommes en haut de la cascade, impressionnant!

Nous revenons sur nos pas pour retourner au restaurant, et après quelques minutes d’ascension, nous déjeunons et nous reposons avant de voir la numéro 1.
On peut voir une vue d’ensemble sur la cascade grâce à un point de vue. Elle aussi est vraiment très belle. Nous descendons pour la voir de plus près, et enfin fournir un dernier effort pour remonter et quitter ce lieu si paisible.

Paksong, capitale des Bolovens à la frontière du Vietnam?

Nous prenons la route quasiment sans arrêt jusqu’à Paksong, capitale des Bolovens. Alors que partout ailleurs au Laos il fait extrêmement chaud, ici il fait plutôt frais! Tellement que nous mettons une veste pour la première fois du séjour. Et oui, sans s’en rendre compte, nous sommes montés à 1 300 mètres!

Nous ne trouvons pas le logement indiqué par Miss Noy, mais nous trouvons une autre guesthouse. L’établissement est tenu par des vietnamiens, qui d’ailleurs ne prennent même pas la peine de nous parler en laotien! On s’installe dans la chambre et on se promène aux alentours. A Paksong, on a déjà l’impression d’avoir un pied au Vietnam car on peut voir de nombreuses enseignes écrites en vietnamien. A part ça, la ville n’offre rien d’intéressant comme on nous avait prévenu: juste une très grande rue passante avec des restaurants, des épiceries et du café qui sèche par terre.

La nuit est tombée et nous suivons les lumières jusqu’au “marché” de nuit (3 étals). Nous y rencontrons un vietnamien, fasciné par l’appareil photo de Julien. On le quitte pour aller diner… dans un resto vietnamien! En fait l’une de nos voisines de tente nous l’avait recommandé le matin-même donc on s’est laissés tenter… Nous sommes àpeine installés que nous revyons notre fan d’appareil photo: nous sommes e  fait dans son resto! Séance photo oblige…

On repart à notre guesthouse, bien repus. Un dodo à la fraîche, ça fait du bien quand même!

Jour 4: Paksong – Paksé, 53 kms

Cascade – café – cascade

On commence par un petit café vietnamien, et on prend la route pour cette dernière journée en direction de Paksé.

Il n’y a pas énormément de kilomètres, mais pas mal de cascades à voir en route. Nous commençons par celle de Tad Yuang. Il y a déjà quelques touristes sur place, des thaïlandais à priori. Même si elle ne surpasse pas celle que nous avions vu la veille, elle est quand même très jolie, et on peut s’approcher d’assez près.

A côté de cette cascade se trouve un producteur de café de type commerce équitable (CPC), où on peut visiter soi-même des plantations (pas que de café), et forcément déguster/acheter du café. Il y aussi du thé, pour changer un peu, qui est très bon.
Là, nous y croisons David et Lucile, nos voisins de tente au PS Garden. Ils ont vécu deux ans en Australie et se sont accordés 2 mois au Cambodge / Laos avant de revenir en France. La discussion s’engage, et finalement, il est presque midi lorsque nous sortons du café.

Nous décidons de manger au restaurant de la cascade Tad Champi, connu pour être le meilleur spot de baignade.
Malheureusement, le temps n’est plus au beau fixe et donne moins envie de se baigner. On a surtout envie de partir avant que la pluie ne s’abatte sur nous (en scooter, ce n’est pas terrible). L’avantage de cette cascade, c’est que nous pouvons passer derrière. Plutôt impressionnant!

On s’arrête voir une dernière cascade, Tad Itou. Elle est « gérée » par un resort. Nous garons notre scooter dans le parking mais un peu trop loin de l’entrée, et du coup, c’est gratuit! La cascade est également très jolie, et en remontant, on a eu droit à une photo avec un lady boy thaïlandais… Why not!

Un grand Bouddha au coucher de soleil

Et voilà, la boucle est terminée. Nous sommes de retour à Paksé’ et prenons cette fois-ci une chambre à la Phonsavanh Guesthouse selon les recommandations de nos nouveaux amis David et Lucile. Ce n’est pas l’hôtel du siècle, mais le monsieur qui le gère est sympathique et parle mieux le français que l’anglais!
Avant le coucher du soleil, nous partons voir le Grand Bouddha, à 10 kilomètres au nord de la ville. Pour y aller, nous avons pour la première fois des bouchons. La statue est vraiment impressionnante, au milieu de nulle part. Juste à côté du temple, on peut observer des sculptures de bouddhas plus ou moins achevées.

Soirée à Paksé

Nous repartons en direction de Paksé, et nous mangeons dans un petit restaurant Indien en face de Miss Noy. Une chose est sûre, je ne recommande pas cet endroit! Alors que d’habitude, la nourriture indienne est très savoureuse, ici ce n’était pas du tout le cas. Dommage…

Nous poursuivons jusqu’au marché de nuit, où se trouve un spectacle sur l’amitié Laos Cambodge Vietnam. On a pu assister à quelques danses traditionnelles, c’est toujours intéressant.
Le marché de nuit est assez petit, mais nous a permis de gouter une bonne boisson à base de lait de soja et de poudre aromatisée. Très chimique, mais tant pis on aime!

Jour 5: Paksé – Wat Phou – Paksé, 85 kms 

Un peu de Cambodge au Laos

Dernière journée avant de partir au Vietnam… Nous avions décidé de garder la moto pour visiter les alentours après la boucle des Bolovens. Avant de tailler la route, on part récupérer le passeport de Julien dès l’ouverture des bureaux (le mien avait été récupéré par Miss Noy). Ce côté administratif réglé, nous prenons la route: direction le temple Wat Phou. Il se situe à 45 kms de Paksé, au sud de la ville de Champassak. Ce temple est surnommé « petit Angkor », car il date de l’époque pré-khmère. Il y avait auparavant une route qui le reliait directement à Angkor. Comme nous n’allons plus au Cambodge, nous nous sommes dit que cela pouvait être une alternative, même si on est pas du tout sur la même envergure que les temples d’Angkor.

La route pour s’y rendre longe le Mékong, et est encore une fois très jolie.

Nous arrivons sur le site, et nous commençons par la visite du musée, qui nous en apprend un peu plus sur l’histoire et la culture. Nous y  apprenons qu’il est localisé à flanc d’une montagne sacrée, que nous pouvons d’ailleurs admirer.

Nous passons ensuite à la visite du site, et il faut marcher assez longtemps avant d’arriver au temple et aux escaliers menant au sanctuaire et à la source sacrée. Et il fait très chaud! Cependant, les temples sont quand même mieux conservés que ce que je pensais, et la vue d’en haut vaut les litres de transpiration.

Derniers moments au Laos

Un smoothie en Bord de Mékong… what else?
Nous repartons déjeuner dans un petit boui-boui à côté. On y mange une soupe de nouilles… ça nous manquait! En rentrant, nous décidons de passer par Champassak, une ville mignonne au bord du Mékong, mais pas hyper active.
Comme c’est notre dernier jour, on se fait plaisir. Nous prendrons notre smoothie le plus cher du voyage (mais aussi le meilleur) dans un resort en bord de rivière. Chaises longues, piscine,… on aurait presqu’envie d’être riches!

Dernier coucher de soleil au Laos également… Nous nous arrêtons en périphérie de Paksé, où nous avions repéré le Bouddha perché en haut d’une colline dont nous avait parlé Yves lors du brief. La montée de 481 marches est bien fatigante, mais la vue très jolie.

Nous profitons d’un dernier repas avec du sticky rice pour dire au revoir au Laos. Demain direction le Vietnam et la ville de Kon Tum!

A bientôt pour notre bilan au pays des éléphants et pour la suite de nos aventures!

Pour voir les photos de notre dernière étape laotienne, c’est par ici.

Et pour retrouver l’ensemble de nos photos prises au Laos, il suffit de cliquer là.